Aranhas

Explicamos tudo sobre as aranhas, onde vivem, o que comem e outras características. Conheça também quais as aranhas mais venenosas.

O que são aranhas?

As aranhas são um grupo imensamente grande e colorido de artrópodes, relacionados com escorpiões, carraças e ácaros (todos membros da classe arachnida) e muito distantemente relacionados com insectos, com os quais é importante não confundi-las.

As aranhas são animais com uma presença importante na nossa vida diária, constituindo a sétima ordem mais diversificada de animais em todo o planeta, com mais de 46.500 espécies diferentes classificadas até à data.

No entanto, em geral, as aranhas são pequenos a médios artrópodes, famosos pela sua capacidade de produzir uma espécie de seda (teia de aranha) com a qual tecem teias ou armadilhas para caçar as suas presas, uma vez que são importantes predadores de pequenos animais.

Têm uma picada venenosa que paralisa as suas presas. No entanto, dada a sua enorme variedade, as aranhas podem ter hábitos, colorações, habitats e níveis de perigo muito diferentes.

Os humanos conhecem as aranhas desde tempos imemoriais, e têm-lhes dado uma presença cultural muito importante. Não só como símbolo de diligência, paciência e perseverança, mas também como embaixadores da predação, do veneno e do perigo, ainda que muito poucas espécies representem de facto um risco para a saúde humana.

Segundo o Ovídio Romano (43 a.C. – 17 d.C.) nas suas Metamorfoses, os antigos gregos contaram o mito de Aracne, uma fiandeira cujos talentos eram tais que se gabava de ser melhor que os deuses, ao ponto de vencer a deusa Minerva numa competição. Esta última, ofendida não só pela sua derrota, mas também porque Aracne tinha tecido várias cenas de deuses disfarçados de animais, transformou-a numa aranha como castigo.

Características das aranhas

Em geral, as aranhas são caracterizadas pelo seguinte:

• As suas dimensões variam geralmente de 0,5 mm a 9 cm de comprimento do corpo, embora existam casos excepcionais de aranhas gigantes, capazes de atingir 30 cm.
• Como não têm antenas, os seus sentidos mais desenvolvidos são os do tato e do olfato, que exercem através do seu primeiro par de apêndices (pedipalpos), uma vez que a sua visão é normalmente bastante pobre. Apesar disto, têm geralmente três a quatro pares de olhos, dispostos numa grande variedade de formas e cores.
• Na sua região posterior, têm glândulas capazes de segregar seda, compostas de proteínas complexas, que, em contacto com o ar, secam e endurecem, formando a conhecida “teia de aranha”. As aranhas são capazes de moldar teias coloridas a partir delas, ou utilizá-las como adesivo para fazer tocas, ou como método de preservação das suas vítimas, que são envolvidas em teias e depois devoradas.
• O veneno de aranha é composto por uma enzima digestiva especializada, que paralisa a vítima e em muitos casos inicia um processo de digestão que liquefaz as entranhas e permite que a aranha deslize o conteúdo da vítima sem problemas. As aranhas possuem geralmente dois tipos de veneno: um veneno paralisante e um veneno mais eficaz, que utilizam para se defenderem contra os seus muitos predadores.
• As aranhas têm uma capacidade de aprendizagem muito limitada, como a maioria dos artrópodes, mas ao mesmo tempo uma vasta gama de comportamentos instintivos ou herdados, que lhes permitem imitar outras espécies (formigas ou vespas, por exemplo) ou mesmo levar uma vida aquática (patinar à superfície da água, ou mergulhar nela com uma bolha presa ao abdômen, como um mergulhador). Tudo depende da espécie.

Têm um corpo composto por duas partes:

• Cefalotórax (cabeça e tronco num só), do qual nasce um par de quelíceras (partes da boca) com o qual injetam veneno nas suas presas.
• Abdômen, do qual nascem quatro pares de pernas articuladas.

Onde vivem as aranhas?

As aranhas têm uma presença maciça em todos os continentes, excepto na Antártida, e em todos os climas e habitats, mesmo os mais frios. Estão adaptados a padrões de sobrevivência muito diferentes, frequentemente no topo da cadeia alimentar local, embora tenham também numerosos predadores (aves, répteis, mamíferos, etc.).

Muitas espécies adaptaram-se também à vida ao lado dos humanos, ocupando recantos e recantos discretos nas suas casas, enquanto muitas outras permanecem na natureza.

O que comem as aranhas?

São predadores por excelência. Quer ataquem diretamente as suas presas, quer esperem pacientemente por elas nas suas teias, a dieta destes animais consiste em insectos, outros aracnídeos, vermes, larvas, e mesmo, nas espécies maiores, pequenos répteis ou roedores. Há também casos famosos de aranhas em que a fêmea, uma vez concluída a reprodução, devora o macho.

Como se reproduzem as aranhas?

As aranhas reproduzem-se sexualmente, através da colocação de ovos (reprodução ovípara), uma vez que a fêmea tenha sido fertilizada pelo macho, inserindo os seus espermatozoides (espermatóforos) no trato sexual da fêmea utilizando um dos seus pedipalpos.

Para o fazer, o macho deve ser muito cuidadoso, pois as aranhas tendem a considerar tudo o que tem o peso e tamanho certos como alimento, e as fêmeas tendem a ser muito maiores do que os machos. Assim, é comum que o macho de algumas espécies dê “presentes” à fêmea: animais embrulhados em seda, para que ela se distraia e não o devore antes de ele a ter fertilizado.

Quanto tempo vivem as aranhas?

A maioria das aranhas têm períodos de vida relativamente curtos, raramente mais longos do que um ano. Isto, claro, depende da espécie.

As espécies de aranhas mais venenosas

Em sentido estrito, todas as aranhas são venenosas, exceto as pertencentes à família Uloboridae, mas muito poucas representam um risco para os humanos, uma vez que a grande maioria delas é incapaz de perfurar a pele humana com as suas quelíceras para injetar o seu veneno. As que caçam ativamente as suas presas são geralmente mais venenosas do que as aranhas tecelão.

A viúva negra produz um veneno neurotóxico capaz de paralisar o sistema nervoso central.

Em geral, quando uma picada de aranha é recebida, geralmente gera uma reação local desagradável e nada mais, embora muitos outros possuam pelos picantes capazes de causar queimaduras apenas no contacto com a pele.

No entanto, algumas espécies possuem venenos tão intensos que são capazes de produzir envenenamento grave ou reações necróticas locais (morte de tecidos) em humanos, tais como as aranhas australianas dos gêneros Atrax e Hadronyche (cerca de 35 espécies), ou as pequenas aranhas dos gêneros Latrodectus (viúva negra) e Loxosceles (aranha-marrom), que são mais comuns e mais próximas dos humanos.

As principais espécies perigosas são as seguintes:

1. Aaranha-teia-de-funil, (Atrax robustus), nativa do leste da Austrália, medindo entre 6 e 7 cm de comprimento, com uma coloração azul-escuro a castanho brilhante. Agressivas no comportamento, estão entre as aranhas mais venenosas do mundo, a sua picada inocula quantidades variáveis de neurotoxinas, que são altamente letais em primatas, embora muito menos em galinhas, cães, gatos e outros animais domésticos. Sem cuidados médicos especializados, a morte pode ocorrer dentro de 15 minutos a 3 dias.
2. As aranhas teia-de-funil-vitoriana (Hadronyche modesta), nativas de grutas e regiões rochosas da Austrália, são, juntamente com o gênero Atrax, as espécies mais abundantes e perigosas do continente. De hábitos noturnos, produzem um veneno semelhante ao da aranha viúva negra, que felizmente tem um soro específico com o qual trata as pessoas afetadas.
3. A aranha negra viúva do sul (Latrodectus mactans), a aranha mais famosa do mundo, nativa de países americanos como os Estados Unidos, México e Venezuela, é de cor negra, brilhante, com uma mancha avermelhada em forma de ampulheta na parte inferior do abdômen. As fêmeas podem medir até 50 mm de comprimento e embora sejam aranhas noturnas, bastante tímidas e solitárias, o veneno neurotóxico que produzem é capaz de paralisar o sistema nervoso central e produzir enormes dores musculares, bem como de desencadear episódios hipertensivos. No entanto, com um tratamento apropriado raramente é fatal.
4. A aranha reclusa chilena (Loxosceles laeta), também chamada de “aranha violinista“, é a espécie mais perigosa de todo o seu gênero, cuja mordida injeta substâncias protéticas e necróticas que podem causar reações sistêmicas graves ou morte. Nativo da América do Sul, vive em recantos de difícil acesso, e é comum no Chile, Peru, Equador, Bolívia, Argentina, Paraguai, Uruguai e Brasil oriental. Mede entre 8 e 30 mm de comprimento, é castanho e tem uma linha preta em forma de violino no seu tórax.
5. A aranha bananeira (Phoneutria phera), considerada por muitos como a aranha mais venenosa do mundo, é uma espécie grande e agressiva deambulatória, capaz de cobrir a palma de uma mão. Típico da Amazônia sul-americana (Venezuela, Colômbia, Peru, Bolívia, Equador, Brasil e norte da Argentina), é capaz de correr a velocidades de 40 km por hora com as suas pernas peludas e castanhas claras e é reconhecível pelas suas quelíceras  castanhas-avermelhadas. O seu veneno é capaz de matar uma pessoa dentro de 2-12 horas de efeito não tratado, durante as quais há perda de controlo muscular, dor intensa, dificuldade respiratória e risco de ataque cardíaco. Outro efeito conhecido do seu veneno é induzir ereções muito dolorosas e prolongadas (durando pelo menos 4 horas) nos machos, capazes de deixar danos físicos permanentes.

Bibliografia:

• “Aranha” em Wikipédia.
• “araneae” em Spiders of Europe. (Inglês)
• “Arañas” em National Geographic. (Espanhol)
• “6 de las arañas más peligrosas del mundo” em CNN espanhol.
• “Spider (arachnid)” en The Encyclopaedia Britannica.